“2019年，《经济学人》曾调查中国学术研究现状，并提出疑问：中国是否有一天会成为科学超级大国？五年后的今天，这个问题得到了明确的回答：是的。”
6月12日，英国知名杂志《经济学人》刊文称，根据两大科学指标——高引用率论文数量和自然指数，从植物生物学、人工智能（AI）到超导物理学等领域，中国均处于研究前沿，“已经成为科学超级大国”。
文章提到，中国在科研领域飞速进步之际，包括基础研究薄弱、中等大学教育水平较差在内的短板仍显而易见，但中国正在努力克服并取得了一定成绩。文章同时警告美欧国家，中西方科研交流合作至关重要，对中国学生和研究人员关上大门，将给西方科学带来灾难性后果。
“太神奇了，中国只用一代人的时间就做到了”
这篇题为《中国已成为科学超级大国》的文章，首先将目光投向了中国科学院及其植物生物学成就。据介绍，过去几年里，中国科学家们发现了一种去除后可以增加小麦的长度和重量的基因、一种可以提高高粱和小米等农作物在咸土壤中生长能力的基因，还有一种可以使玉米产量提高10%左右的基因……
现在，中国被广泛认为是农作物研究领域的领导者，但植物科学研究的兴起绝非个例。文章指出，两大高质量科学指标显示，在顶尖科研的“千里之行”中，中国科学家取得长足进步，且没有放缓的迹象，“由美欧日主导的旧的科学世界秩序正在走向终结”。
在高引用率（即“高影响力”）论文数量方面，中国科学家进步飞速。科学分析公司Clarivate数据显示，2003年，美国高引用率论文数量是中国的20倍；到2013年，美国高引用率论文数量约为中国的4倍；2022年起，中国高引用率论文数量已经超过了美国和欧盟。
2022年起，中国高引用率论文数量已经超过了美国和欧盟（《经济学人》制图）
自然指数（Nature Index）依托于全球顶级期刊《自然》，统计刊发在一系列著名期刊上、经过同行评审小组审议的论文数量，是衡量一个国家科研质量的另一个指标。2014年该指数首次推出时，中国排名第三，论文数量还不到美国的三分之一；2023年，中国已经名列前茅。
根据自然指数，中国高质量论文数量已名列前茅（《经济学人》制图）
此外，根据莱顿科研产出排名，目前中国有6所大学或机构进入世界前十；根据自然指数排名，中国有七所大学或机构进入前十。英国牛津大学高等教育教授西蒙·马金森表示：“清华大学现在是世界上排名第一的科技大学。这真是太神奇了，他们只用了一代人的时间就做到了。”
从具体领域来看，美国和欧洲在普通生物学和医学领域仍然遥遥领先；而应用研究是中国的强项，中国科学家在物理科学、化学、地球和环境科学领域领先世界。文章认为，中国强大的工业基础、充足的能源，意味着可以迅速启动材料等物理创新的大规模生产。
英国AI材料公司Materials Nexus首席执行官乔纳森·比恩说：“这正是中国比西方国家更有优势之处。”
“工欲善其事，必先利其器”
随后，文章深度分析了中国科学实现重塑的三个主要原因：资金、设备和人才。
首先，中国的研发支出自2000年以来增长了16倍。虽然仍与美国存在不小差距，但中国在大学、研究机构的支出已超越美国，并在应用研究和实验开发上投入了大量资金。
先进劳动力是中国科研进步的主要原因。受国内激励措施吸引及美欧国家政治压力影响，出国学习的中国学生正带着技能和知识争相回国。经合组织数据显示，自2000年代末以来，回国的学生数量多于留在当地的学生数量。这些海归成为主要科研力量，发表的论文数量是留在美国的同等研究人员的2.5倍。
在科学装备上，中国同样投资颇丰。据不完全统计，中国现在拥有世界上最灵敏的超高能量宇宙射线探测器、世界上最强的稳态磁场，不久后还将拥有世界上最灵敏的中微子探测器之一。
现在，中国的大学和科研机构中不乏最先进的设备和精英研究人员，且薪酬竞争也越来越激烈。与此同时，西方机构对年轻而有抱负的中国科学家的吸引力似乎越来越小。美国麻省理工前研究院尼科·麦卡锡称：“中国学生并不像他们的导师那样，将美国视为某种‘科学圣地’。”
中国天眼FAST望远镜（新华网）
以AI为例。美国乔治敦大学安全与新兴技术中心（CSET）5月研究结果显示，无论是AI研究论文总数量，还是AI研究高引用率论文数量，中国机构都名列前茅。“中国的AI研究是世界级的，”CSET人工智能分析师扎卡里·阿诺德表示，“在计算机视觉和机器人等领域，他们有着明显的领先优势。”
“站得更高，才能看得更远”
文章称，中国在科研领域的短板同样显而易见：首先，中国产出更多的顶级研究成果的同时，产生了大量低质量的科学成果，中等大学教学质量相对较差；其次，在基础研究领域，中国仍在努力追赶西方国家，企业内部的基础研究尤其匮乏；学术不端行为一度泛滥……
不过，《经济学人》认为，中国正在克服这些短处并取得进步，因此美欧领先领域“不太可能长期安全”。例如，中国在生物和健康科学的影响力正在提升。科睿唯安科学信息研究所首席科学家乔纳森·亚当斯称：“在生物领域，中国的发展速度非常快。中国将注意力转移到一个新领域的能力非常了不起。”
文章提到，尽管美西方国家近年来持续炒作“国家安全”、“知识产权”的议题，但中西科研合作非常常见，且至关重要。其中，约三分之一的美国作者的电信论文涉及中国合作者；在成像科学、遥感、应用化学和地质工程领域，这一比例达到25%至30%之间；在人工智能研究中，有一个来自美国或中国的合著者对另一个国家的作者有益，平均引用量可以增加75%。
在美欧国家政治压力下，中西方科学家的科研合作遭遇阻力。中国“自力更生”的科研目标，同样令欧美科学家产生担忧。目前，中国的科学产出与国际合作者合作的份额一直稳定在20%左右；西方科学家往往有更多的国际合作。不同于中国科学家，由于语言和政治限制，西方科学家很少在中国访问、工作或学习。
但文章指出，中西方科学家的压倒性观点是，合作必须继续，最好是增加。对中国学生和研究人员关上大门，对于西方科学来说也是灾难性的。中国研究人员长久以来是欧美顶尖大学许多院系的骨干。2022年，在美国工作的顶级AI研究人员中，来自中国的比来自美国的要多。
《经济学人》最后指出，几乎没有迹象表明，中国科学发展进程会陷入停滞。马金森教授同样表示：“我认为，给中国奇迹设限是非常不明智的。因为到目前为止，中国奇迹远未达到极限。”
